Por Cuba Impacto
Los
Thunderbirds (en español: «Pájaros trueno») o Escuadrón de Demostración Aérea
de la USAF (en inglés USAF Air Demonstration Squadron) es el grupo de vuelo
acrobático de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Formado en 1953, realizó
su primera exhibición aérea el 7 de julio de ese mismo año.
El
equipo empezó con una formación de tres aeronaves y más tarde se les unió una
cuarta. Actualmente, la formación tiene seis aeronaves, más una usada como
reserva o para ofrecer vuelos a personalidades.
El
Escuadrón Thunderbirds recorre los Estados Unidos y gran parte del mundo,
realizando formación acrobática y vuelo en solitario en aviones especialmente
marcados. El nombre del escuadrón está tomado de la criatura legendaria que
aparece en las mitologías de varias culturas indígenas norteamericanas.
El
Escuadrón Thunderbirds es un escuadrón de la USAF, lo que significa que no
tiene una designación numérica. También es uno de los escuadrones más antiguos
de la Fuerza Aérea, sus orígenes datan de la organización del 30.o Escuadrón
Aeronáutico, formado en Kelly Field, Texas, el 13 de junio de 1917.
Los
oficiales cumplen una asignación de dos años con el escuadrón, mientras que el
personal alistado sirve de tres a cuatro años. Como el escuadrón realiza no más
de 88 demostraciones aéreas cada año, los reemplazos deben ser entrenados para
aproximadamente la mitad del equipo cada año, con el fin de proporcionar una
mezcla constante de experiencia. Además de sus responsabilidades de
demostración aérea, los Thunderbirds forman parte de la fuerza de combate de la
USAF y, si es necesario, pueden integrarse rápidamente en una unidad de combate
operativa. Desde el 15 de febrero de 1974, los Thunderbirds han sido un
componente del Ala 57 en la Base Aérea de Nellis. Desde 1953, han volado frente
a más de 300 millones de personas.
Los
Thunderbirds realizan demostraciones aéreas en el F-16C Fighting Falcon, y
también vuelan dos entrenadores de dos asientos F-16D.
El
F-16 ha sido el avión de demostración de los Thunderbirds desde la temporada de
1983. En enero de 1982, cuatro miembros del escuadrón murieron en lo que se
conoció como el "Crash del diamante" de los aviones T-38 Talon que el
escuadrón había volado desde 1974. En parte como resultado de ese accidente, el
escuadrón cambió al F-16A, y se quedó fuera de la temporada de espectáculos
aéreos de 1982 y pasó ese año reentrenando y haciendo la transición al nuevo
avión para prepararse para la temporada de 1983. El F-16, sin embargo, había
sido considerado para la transición antes del accidente. Al reconstruir el
Equipo Thunderbird, la Fuerza Aérea reclutó a pilotos anteriores de
Thunderbird, calificó a cada uno en el F-16A, y los hizo comenzar volando
maniobras de "dos naves", luego amplió el programa un avión a la vez
hasta los seis aviones completos. A partir de junio de 1982, los F-16
Thunderbirds fueron dirigidos por el mayor Jim Latham.
El
equipo continúa pilotando el F-16, después de haber cambiado del F-16A al F-16C
en 1992. Solo unas pocas modificaciones menores diferencian a un Thunderbird de
un F-16C operativo. Estos incluyen el reemplazo del cañón de 20 mm y el tambor
de munición por un sistema de generación de humo, incluidos sus interruptores
de plomería y control, la eliminación de la puerta de escape de arranque de
combustible para aviones y la aplicación del esquema de pintura de poliuretano
rojo, blanco y azul brillante de los Thunderbirds. Todo el trabajo de
modificación se realiza en el depósito de mantenimiento de Hill AFB, cerca de
Ogden, Utah. Aparte de esas modificaciones, los aviones se toman del inventario
estándar de la USAF como cazas de producción, y se pueden devolver a un
escuadrón operativo en poco tiempo sin ninguna modificación importante.
General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon
Durante
el cambio al F-16A, los Thunderbirds adquirieron nuevos aviones de bloque 15
que operaron de 1983 a 1991, haciendo del equipo una de las últimas unidades de
la USAF que volaban los F-16A más antiguos antes de hacer la transición a los
nuevos C. También operaron el F-16B de dos asientos durante este tiempo para
entrenar a nuevos pilotos y para vuelos VIP, estos fueron reemplazados por el
F-16D cuando el resto del escuadrón hizo la transición al F-16C.
Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Bloque 32)
El
avión de bloque 32H/J actualmente asignado a los Thunderbirds fue construido en
1986 y 1987, y operado por los Thunderbirds de 1992 a 2008. En su jubilación,
eran algunos de los F-16 operativos más antiguos de la Fuerza Aérea.
Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon (Bloque 52)
En
la temporada de espectáculos de 2009, los Thunderbirds pasaron a una versión
actualizada del caza F-16. Los Block 52 tienen un paquete de aviónica
actualizado que alinea la flota de Thunderbird con el resto de la flota mundial
de F-16. Además, el motor Pratt & Whitney F100-PW-229 más potente añade
3.600 lbf adicionales de empuje. Esto, a su vez, aumenta el peso bruto máximo
permitido para el manejo en tierra, el rodaje, el despegue y las maniobras en
vuelo en casi 5.000 libras.
Avión
de apoyo
Boeing C-17 Globemaster III.
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