El virus H5N1 está evolucionando rápidamente, provocando un brote récord de gripe aviar en todo el mundo, advierten los expertos.
Por Cuba Impacto
El
virus H5N1 está causando un brote récord de gripe aviar en todo el mundo
y está evolucionando rápidamente, advierten los expertos a medida que aumentan
los llamados a los países para que vacunen a sus aves de corral. Si el
riesgo para los humanos sigue siendo bajo, el creciente número de casos entre
los mamíferos se considera preocupante, según especialistas
entrevistados por AFP.
Desde
su aparición en 1996, el virus de la influenza aviar H5N1 ha causado epizootias
esencialmente estacionales. Pero "algo sucedió" a mediados de
2021 que lo hizo mucho más infeccioso, según Richard Webby, virólogo y director
del Centro de Investigación de Patología Aviar de la Organización Mundial de la
Salud (OMS).
Muertes
masivas de aves
Desde
entonces, las epizootias se han vuelto anuales, extendidas a nuevas áreas y
sinónimo de muertes masivas de aves silvestres y la matanza de decenas de
millones de aves. Para Richard Webby, es la epizootia de gripe aviar más
importante jamás conocida. Dirigió una investigación, publicada esta
semana en la revista 'Nature Communications', que muestra que el virus
evolucionó rápidamente a medida que se propagaba de Europa a América del Norte.
Los
investigadores también infectaron a un hurón con una de las nuevas cepas de
gripe aviar. Encontraron una cantidad "enorme" e inesperada de
virus en su cerebro, lo que indica una enfermedad más grave que con cepas
anteriores, dijo a la AFP. Al señalar un riesgo aún bajo en humanos,
observó que “este virus no es estático, evoluciona”, lo que “aumenta el riesgo
de que, aunque sea por casualidad”, el virus pueda “adquirir rasgos genéticos
que le permitan ser más un virus humano.”
"Preocupante"
Son
raros los casos de humanos que contraen el virus, a veces fatal, generalmente
después de un contacto cercano con aves infectadas. Pero la detección de
la enfermedad en un número cada vez mayor de mamíferos, incluidas nuevas
especies, es “una señal realmente preocupante”, según Richard Webby.
La
semana pasada, Chile anunció que casi 9.000 leones marinos, pingüinos, nutrias,
marsopas y delfines han muerto de gripe aviar en su costa norte desde
principios de 2023. Se cree que la mayoría contrajo el virus al comer aves
infectadas. "Las transmisiones recientes a los mamíferos deben ser
monitoreadas de cerca", advirtió en febrero el jefe de la OMS, Tedros
Adhanom Ghebreyesus.
Es
cierto que no hay "evidencia clara de que este virus se mantenga
fácilmente en los mamíferos", según Ian Brown, jefe de virología de la
Agencia de Salud Animal y Vegetal del Reino Unido. Y, si el virus
evoluciona para volverse "más eficiente en las aves", seguirá siendo
"inadecuado para los humanos", dijo a la AFP.
De
hecho, los virus aviares se unen a diferentes receptores en la célula huésped
que los virus humanos, dijo Richard Webby, y explicó que se necesitarían
"dos o tres mutaciones menores en una proteína viral" para que se
adaptaran más a los humanos.
Vacunación
de aves de corral
Una
de las formas de disminuir la cantidad de casos de gripe aviar y reducir el
riesgo para los humanos sería vacunar a las aves de corral, dijo Richard
Webby. Algunos países, incluidos China, Egipto o Vietnam, ya han
organizado este tipo de campañas de vacunación. Pero muchos otros se
muestran reacios debido a las posibles restricciones a la importación y al
temor de que las aves infectadas pasen desapercibidas.
En
abril, Estados Unidos comenzó a probar varias vacunas candidatas para su uso
potencial en aves. Francia indicó recientemente que espera comenzar a
vacunar aves de corral este otoño. La vacunación de las aves de corral no
es “una varita mágica porque el virus cambia constantemente”, según Christine
Middlemiss, veterinaria jefe del Reino Unido. Pero los países
tradicionalmente reacios deberían considerar usarlo con más frecuencia, dijo a
la AFP.
Para la directora general de la Organización Mundial de Sanidad Animal, Monique Eloit, la cuestión de la vacunación de las aves debería estar “sobre la mesa”. Después de todo, recuerda, "ahora todo el mundo sabe que una pandemia no es solo una fantasía, podría ser una realidad".
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