Después de años de espera, la cápsula del fabricante
de aviones estadounidense Boeing finalmente ha volado a la estación espacial internacional
para su vuelo de prueba.
Por
Cuba Impacto
Después
de años de retrasos y fallas, la cápsula espacial de Boeing, Starliner, despegó
este jueves por la noche desde Florida para un vuelo de prueba vacío a la
Estación Espacial Internacional, con la esperanza de convertirse finalmente en
la segunda compañía en servir como "taxi" para los astronautas de la
NASA en el futuro, después de SpaceX.
El
lanzamiento tuvo lugar desde Cabo Cañaveral a las 18:54 hora local. Starliner
fue propulsado por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), y se
acoplará a la Estación Espacial (ISS) unas 24 horas después. Esta prueba sin
pasajeros a bordo, que debe demostrar que la cápsula es segura para luego
transportar humanos, ya se había intentado en 2019; pero había estado al borde
del desastre, y la nave tuvo que regresar a la Tierra prematuramente sin haber
llegado a la ISS. Luego, en agosto de 2021, se tuvo que cancelar una nueva
prueba en el último momento, incluso antes del lanzamiento, debido a un
problema de válvula detectado durante las verificaciones finales.
Ya son 18 los astronautas enviados por SpaceX
Mientras
tanto, SpaceX, un recién llegado a la industria aeroespacial en comparación con
Boeing, pasó sus propias pruebas y comenzó a transportar astronautas de la NASA
en misiones regulares. En total, la compañía del multimillonario Elon Musk ya
ha transportado a 18 astronautas con su propia cápsula, Dragon, así como a
cuatro pasajeros privados en una misión de turismo espacial. Pero la NASA
quiere diversificar sus opciones, para no volver a correr el riesgo de quedarse
sin los medios de transporte estadounidenses, como sucedió tras el cierre de
los transbordadores espaciales en 2011. Hasta la llegada de SpaceX, la agencia
estadounidense se vio obligada a pagar plazas en el sistema Soyuz ruso.
El
lanzamiento del jueves es "un paso crucial para nosotros" hacia
"dos vehículos que transporten regularmente tripulantes", dijo Dana
Weigel, subdirectora del programa ISS de la NASA, en una conferencia de prensa
el martes. Se ha firmado un contrato de precio fijo con SpaceX y con Boeing.
Un acoplamiento delicado
El jueves, solo una maniquí llamada Rosie se sentó en el asiento del comandante. Está equipado con unos quince sensores, destinados a recopilar información sobre los movimientos de la estructura. Starliner también transporta alrededor de 230 kg de suministros para la estación, que orbita a una altitud de unos 400 kilómetros.
Liftoff!
— Boeing Space (@BoeingSpace) May 19, 2022
Go #AtlasV! Go Centaur! Go #Starliner! pic.twitter.com/SxXI7tfBwh
La
aproximación a la ISS este viernes, será observada de cerca por los astronautas
a bordo de la Estación. Primero ordenarán que la cápsula se estabilice a unos
250 metros de distancia, antes de proceder con la delicada maniobra de
contacto. La escotilla de la cápsula no se abrirá hasta el día siguiente,
sábado. Starliner debe permanecer acoplado a la ISS durante unos cinco días,
antes de descender de nuevo a la Tierra para aterrizar en el desierto del
estado estadounidense de Nuevo México, en la base de White Sands.
Contratiempos repetidos
El
desarrollo de Starliner resultó ser una larga epopeya plagada de trampas. En
2019, la cápsula no pudo colocarse en la órbita correcta debido a un problema
con el reloj y tuvo que regresar a la Tierra después de dos días. Boeing luego
se dio cuenta de que otros problemas de software casi habían causado una
anomalía de vuelo grave. La NASA había prescrito una larga lista de
recomendaciones y modificaciones a realizar.
Luego,
en 2021, cuando el cohete ya estaba en la plataforma de lanzamiento para intentar
de nuevo el vuelo, un problema de humedad provocó una reacción química que
bloqueó la apertura de ciertas válvulas en la cápsula. Tuvo que volver a la
fábrica para que la inspeccionaran, durante 10 meses. El problema se resolvió
aislando herméticamente las nuevas válvulas, con el fin de evitar la entrada de
humedad, explicó el martes Mark Nappi, gerente de Boeing. Pero en el futuro,
otras soluciones a más largo plazo, incluido un diseño modificado, están sobre
la mesa.
Hay
mucho en juego para la compañía, que espera poder realizar un primer vuelo
tripulado a finales de año. Esta segunda misión de demostración será
fundamental para obtener finalmente la aprobación de la NASA. Pero el
cronograma exacto dependerá del desempeño de la cápsula esta semana, que al
mismo tiempo restaurará un poco la imagen de Boeing, por decir lo menos
empañada por estos repetidos contratiempos.
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